Steven Spielbergs vielleicht persönlichster Film ist eine mitreißende Hommage an seine amerikanische Kindheit und die familiären Beziehungen, die sein Leben und seine Karriere prägten.
Im Jahr 1952 besucht der junge Sammy Fabelman mit seinen Eltern zum ersten Mal eine Kinovorstellung. Vom dort gezeigten spektakulären Zugunglück bekommt der Junge Albträume. Seine besorgte Mutter Mitzi (Michelle Williams) erlaubt ihm daraufhin, das Zugunglück mit seiner Modelleisenbahn nachzustellen und zu filmen. So beginnt Sammys große Leidenschaft für das Filmemachen, das die künstlerisch veranlagte Mutter fördert, der eher rational veranlagte Vater jedoch nur als Hobby betrachtet.
Der jugendliche Sam stellt immer aufwändigere Filme her, mit Hilfe seiner Pfadfinder-Freunde. Auch seine Familie filmt er bei einem Campingausflug – wobei er eine schockierende Entdeckung macht. Nach einem weiteren Umzug nach Kalifornien landet die Familie in einer schweren Krise. Und Sam wird in der Schule von zwei Mitschülern als Jude gemobbt. Die christlich beseelte Monica will ihn bekehren, vor allem aber küssen. Während die Familie immer weiter zerbröselt, stellt sich für Sam immer dringender die Frage: soll er auf seinen Vater hören und studieren oder zum Film gehen?